東南與薌城區、龍海市毗鄰，東鄰華安縣，西連永定縣，北與龍岩市、漳平市接壤，南界平和縣。古稱蘭水縣，元至治二年（1322）置縣，介於北緯24°26′20″～24°59′58″，東經117°0′12″～117°36′36″之間。東西寬60公里，南北長80公里，全境土地面積1961.58平方公里，折合294.24萬畝。1990年，全縣劃分為6個鄉、4個鎮、1個國營華僑農場，下轄172個村民委員會、8個作業區、9個居民委員會，1915個村民（作業）小組。總戶數74521戶，其中農業戶66099戶，總人口36萬人。絕大部分是漢族，少數民族17個574人。講閩南語，書洋鎮、梅林鎮部分村講客家語。縣城山城鎮，距離漳州市薌城區36公里。距廈門90多公里，319國道、漳龍高速、龍廈鐵路穿境而過。有船場溪、龍山溪、永豐溪3個水系，匯入九龍江西溪。全縣森林復蓋率達74%，素有「樹海」、「竹洋」之稱。 有海外華人華僑3萬多人，南靖籍台胞100多萬人，是漳州市重點僑鄉和台胞祖籍地之一。境內有各類土樓15000多座，其中大造型土樓1300多座，堪稱「土樓王國」、「土樓故里」。
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